De geschiedenis van thee begint in China met een historie van duizenden jaren en een buitengewoon rijke theecultuur. Thee werd zowel door Chinese edelen als gewone mensen gedronken. Eerst werd het geroemd om zijn geneeskrachtige eigenschappen, daarna werd het een statussymbool onder de elite, een spiritueel product onder monniken en hun studenten en een populaire drank onder het volk vanwege de smaak. Soms diende het zelfs als betaalmiddel om keizerlijk eerbetoon te betalen.
De Chinese legende voert de oorsprong van thee terug tot keizer Shen Nong, bijna vijfduizend jaar geleden. De legende dateert van voor de overlevering van geschreven documenten en neemt verschillende vormen aan. In misschien wel de meest voorkomende vorm was Shen Nong met zijn leger in het veld en kookte hij drinkwater terwijl hij rustte, zoals zijn gewoonte was, toen er blaadjes van een theestruik in het water vielen. Hij probeerde het brouwsel en waardeerde het gevoel van stimulatie dat het gaf, evenals hoe het de ongemakken van de weg verlichtte. De legende wijst dus op de eerste associatie van thee met geneeskrachtige werking.
Tegen de 7e eeuw, met de opkomst van de Tang-dynastie, was thee wijdverspreid in China en werd het gedronken, niet alleen vanwege de geneeskrachtige eigenschappen. De stijgende populariteit van thee begon bij edelen, monniken en dichters en verspreidde zich van daaruit over de hele bevolking. Rond het jaar 760 schreef Lu Yu wat wordt gezien als het eerste canonieke werk over thee, de Cha Jing, of De Klassieker van Thee, waarin methoden worden beschreven voor het zetten, brouwen en serveren van thee. Het boek, waarin spirituele lessen werden verweven met praktische instructies, werd de basis voor de rijke cultuur van theedrinken die zich in China ontwikkelde.
In de tijd van Lu Yu werd thee samengeperst tot stenen, die werden verpoederd en direct in water werden gebrouwen, niet geweekt en verwijderd. Aspecten van deze oude techniek van het mengen van poederthee in water bestaan nog steeds in de uitzonderlijke traditie van onder andere Japanse matcha. Maar met de opkomst van de Ming-dynastie in de 14e eeuw werden theebladeren intact gelaten, ter vervanging van de stenen, en werden ze geweekt in plaats van gepoederd en uit het kopje verwijderd. Dit was een eenvoudiger proces voor de boeren die de thee bereidden, en het begin van de gezette thee zoals we die vandaag de dag nog steeds drinken.
Vandaag de dag worden veel Chinese theesoorten nog steeds verbouwd door onafhankelijke boeren op relatief kleine landerijen. In combinatie met de grote hoeveelheid thee die op nationaal niveau wordt geproduceerd en het enorme gebied dat door de Chinese theeproducerende regio's wordt bedekt, leidt dit tot een buitengewoon gevarieerde theesoort die jaarlijks in China wordt geproduceerd. Terwijl de industriële theeproductie al decennialang toeneemt, blijft China een onvergelijkbare diversiteit aan ambachtelijke theesoorten produceren, doordrenkt van kwaliteit en traditie. We stellen elk jaar onze selectie samen om die diversiteit te vieren met het beste dat we jaar in jaar uit uit China proeven. Probeer ze allemaal!